A műanyagok előállítása, forgalmazása és megsemmisítése során kibocsátott üvegházhatású gázok rendkívül kártékonyak az élővilágra és a környezetre. Az OECD adatai alapján a műanyagok évente 1,8 milliárd tonna üvegházhatású gázt bocsátanak ki, ami az összes kibocsátás 3,4%-át teszi ki. Ez magasabb, mint a légi közlekedés vagy a hajózás kibocsátása, így sürgős intézkedésekre van szükség a műanyag csökkentése érdekében.
Az évente 629 millió tonna olaj felhasználása a műanyagok előállításához további problémákat vet fel. Jelenleg a műanyagok 93%-a fosszilis tüzelőanyagokból készül, csupán 6%-uk újrahasznosított anyag, a maradék pedig bioalapú. Ezen arányok miatt a műanyagoknak mindössze 9%-át hasznosítják újra, és a többi hulladéklerakókba kerül, elégetik, vagy rosszul kezelik.
A műanyagokból származó mikroműanyagok már szinte mindenhol megtalálhatók, beleértve az élelmiszereket és az antarktiszi jéghegyeket is. Ez az általános jelenlét sürgetővé teszi annak megértését, hogy a műanyag milyen mértékben járul hozzá az éghajlat és az ökoszisztéma változásaihoz.
A műanyagszennyezés nemcsak kibocsátása és éghajlati hatásai miatt problémás, hanem az állatokra is pusztító hatással van. Évente több mint egymillió tengeri madarat és 100 ezer tengeri emlőst öl meg, és mintegy 700 fajra van negatív hatással. A tengeri madarak 90%-a és a tengeri teknősök 52%-a fogyasztott már műanyagot.
Az újrahasznosítás jelenlegi gyakorlatai is kihívásokkal néznek szembe. Minden újrahasznosítási folyamat során a műanyag minősége romlik, és a káros vegyszerek felhalmozódnak. Ezért a műanyagokat általában csak egyszer-kétszer hasznosítják újra, mielőtt azokat hulladéklerakókba vagy égetőkbe dobnák.
A műanyagszennyezés globális probléma, és fenntartható megoldásokra van szükség a műanyagok gyártása, felhasználása és újrahasznosítása terén. Az embereknek, vállalatoknak és kormányoknak egyaránt együtt kell működniük azért, hogy csökkentsék a műanyagszennyezés káros hatásait és védelmezzék a környezetet a jövő generációk számára.
